La multinationale Chemical Company 3M a libéré des substances toxiques per- et polyfluorinées (PFAS) de son usine de Zwijndrecht près d'Anvers à partir du milieu des années 1970 [1]. Ces soi-disant produits chimiques pour toujours se décomposent et ne s'accumulent presque jamais dans la chaîne alimentaire et les corps humains, constituant une menace sérieuse pour les écosystèmes et la santé publique. Il y a des milliers de APF différents, et ils sont populaires dans l'industrie pour leur résistance à l'humidité, à la graisse, à la chaleur et à la saleté. Bien que 3M connaissait les implications environnementales et de santé associées aux PFAS, ils ont continué à les produire et à les libérer pendant des décennies.

3M a produit des SPFO, l'un des nombreux types de PFA, Entre 1976 et 2002 [1]. Selon les dossiers de l'entreprise, 3M a connu que leurs eaux usées étaient contaminées par des APF nocifs depuis les années 1980 [2]. En 2006, les mesures des eaux usées ont déjà montré des concentrations élevées de PFAS [3]. Ces mesures extraordinaires ont conduit à l’affûtage du permis environnemental de 3M en 2008, permettant une concentration maximale de PFAS de 30 microgrammes par litre. Les niveaux de PFAS mesurés en 2011 dépassent de loin ce seuil, mais le ministère flamande de l'environnement (VMM) n'a pas réussi à communiquer ces données à l'inspection environnementale. Il leur a fallu jusqu'en 2016 pour signaler les mesures. En 2019, l'inspection environnementale a finalement émis 3M une amende de 7 200 euros pour la pollution du PFAS qui avait déjà été mesurée pendant une décennie plus tôt [3]. Bien que 3M affirme que les PFA ne présentent pas de risque pour la santé [4], les substances sont liées à des problèmes immunitaires, une efficacité réduite des vaccinations, du cancer, de l'insuffisance rénale, des malformations congénitales et des problèmes de développement, entre autres [2].

Après des décennies d'émissions de PFAS de 3M, Zwijndrecht est la zone la plus polluée par le PFAS en Europe, avec des concentrations d'eau souterraine allant jusqu'à 73 000 microgrammes par litre [5]. Les œufs de poulets près de 3M ont les concentrations les plus élevées de SPFO enregistrés dans les œufs du monde entier [4]. L'usine 3M a déchargé de l'eau polluée dans la rivière Schelde, qui transporte les PFAS vers le Westerschelde (une zone naturelle protégée aux Pays-Bas) et en mer du Nord. En tant que tels, les Pays-Bas ne sont pas en mesure de se conformer aux réglementations environnementales européennes. Les poissons dans le Westerschelde ont des niveaux de PFAS beaucoup plus élevés que les poissons dans le reste des Pays-Bas [4]. Parce que la rivière a été contaminée, il est conseillé aux pêcheurs de ne plus pêcher dans le Schelde, ce qui affecte profondément leurs moyens de subsistance [2]. Il est maintenant clair que la grave pollution du PFAS du Westerschelde provenait non seulement de 3M, mais que la société de traitement des déchets Indaver avait également déchargé des PFA dans le Schelde [4].

Après avoir été connu publiquement que 3M contaminait l'environnement avec des PFA depuis des années, des habitants de l'environnement de l'usine (dans un rayon de 3 km) ont commencé à tester le sang. À partir de ces tests, il est apparu que plus de 90% des résidents locaux avaient trop de APF dans leur sang, et 59% d'entre eux risquent de devenir gravement malades [6]. Sur la base de ces résultats concernant, le gouvernement flamand a introduit plusieurs mesures de non-regret pour minimiser la contamination supplémentaire des PFA. Ces mesures comprennent l'insistance aux résidents de ne pas manger de fruits et légumes de leurs jardins, de ne pas manger d'oeufs de leurs poulets, de ne pas travailler à mains nues dans le sol et de faire attention à faire jouer leurs enfants à l'extérieur [7]

Avec la construction du nouveau tunnel Oosterweel à Anvers à partir de 2022, de grandes quantités de sol polluées ont été déterminées, ce qui a mis la pollution du PFAS à la lumière [1]. Les résidents locaux ont déjà exprimé leurs préoccupations concernant le projet de construction Oosterweel et le déversement de sol pollué près des zones résidentielles avant le début du projet [8]. Bien que le sol soit fortement contaminé par les PFA, la société d'État Lantis a établi un règlement avec 3M pour continuer à construire le projet d'infrastructure. Lantis et 3M ont convenu que 3M ne payant que 75 000 euros en frais d'assainissement, tandis que Lanti investirait 63 millions d'euros de recettes fiscales dans l'assainissement [1].

le 14 juillet, 2021, les militants de Greenpeace ont grimpé le bâtiment 3M pour exiger que l'entreprise prenne les frais d'assainissement associés à la pollution dont ils sont responsables [9]. Greenpeace a également lancé une pétition exigeant que 3M paient tous les coûts relatifs à leur pollution des PFA et que le gouvernement flamand garantit la priorité à la santé du public et des employés [10].

en 2021, Le Conseil d'État belge a décidé d'arrêter tous les processus de production de 3M impliquant des APF [11]. 3M a déposé un appel contre cette décision, mais cela a été rejeté par le Conseil d'État.

En 2022, une famille vivant à environ un kilomètre de 3M’s Factory Grounds a poursuivi la société et a obtenu une compensation provisoire de 2 000 euros [12]. Selon le palais de justice, la famille a subi une «nuisance excessive de voisinage», qui est en partie démontrée par le fait que leur sang contenait des niveaux de PFAS jusqu'à 100 fois par rapport au seuil accepté. Des concentrations élevées de PFAS ont également été découvertes dans leur potager.

En juillet de la même année, 3M a conclu un accord d'assainissement avec le gouvernement flamand, qui a déclaré que la société serait Investissez 571 millions d'euros dans l'assainissement et la rémunération de la zone affectée [7]. Les travaux d'assainissement devraient être exécutés entre 2024 et 2028 [13].

À l'été 2023, Action Collective Darkwater 3M a déposé une réclamation de masse au nom de centaines de centaines des résidents vivant dans un rayon de 15 kilomètres de l'usine 3M [14]. La réclamation demande 20 000 euros d'indemnisation par résident touché. Depuis lors, 3M a annoncé son intention d'arrêter l'utilisation de tous les PFAS à partir de ses opérations d'ici la fin de 2025 [15].