En el año 2003 la provincia de Chubut sancionó la Ley XVII-Nº 68 [1] (antes Ley 5001) que prohíbe la minería a cielo abierto y el uso de cianuro en el procesamiento de minerales. Si bien esta ley permite la zonificación del territorio, las asambleas ambientales han logrado sostener la prohibición vigente en toda la provincia durante 17 años. Primera en su tipo en Argentina, la legislación fue producto de la amplia movilización social en la región en contra de la empresa minera canadiense Meridian Gold (luego adquirida por Yamana Gold) y el contundente rechazo al desarrollo minero expresado en la consulta popular de Esquel realizada en marzo de 2003 [2]. En los años siguientes, varias provincias aprobaron leyes similares: Río Negro, Mendoza, Tierra del Fuego, Córdoba, San Luis, Tucumán y La Pampa. Solo dos de ellas fueron luego derogadas: La Rioja en 2008 [3] y Río Negro en 2011. [4]

Cuando PAS compró el proyecto a la empresa Aquiline Resources en 2010 [5], era de público conocimiento que solo podría explotarlo si la Ley XVII-Nº 68 era modificada o derogada.

En 2014, las organizaciones ambientales de Chubut promovieron una iniciativa popular para reforzar la prohibición a la minería vigente desde 2003 [6]. Sin embargo, una cuestionable sesión legislativa distorsionó el propósito de la iniciativa. En medio de  aquel debate en la legislatura neuquina, un legislador provincial fue fotografiado mientras leía un mensaje de texto del director de Yamana Gold, quien le dictaba la modificación de un artículo. [7]

En junio de 2017, el entonces gobernador Mario Das Neves se negó a firmar el pacto federal minero impulsado por el gobierno  nacional y se declaró en contra del desarrollo del proyecto Navidad [8]. En abril de 2018, con el respaldo de más de 17,000 firmas las asambleas solicitaron a la Legislatura que la iniciativa popular presentada en 2014 se trate nuevamente. [9]

Durante los últimos 17 años, Esquel marcha todos los 4 de cada mes en defensa del agua, la vida y rechazando la megaminería. En los últimos años, la marcha de los días 4 se replica en Rawson, Trelew, Puerto Madryn, Dolavon, Comodoro Rivadavia y comunidades de la meseta como Chacay Oeste, Laguna Fría, Gan Gan y Paso del Sapo [10].

Navidad se encuentra en la meseta patagónica, zona que históricamente concentra grandes estancias, principalmente en manos de extranjeros o de la élite nacional, donde la población local, rural, trabaja principalmente como "peones" en condiciones de extrema desigualdad. En la zona se encuentran  comunidades Mapuche Tehuelche, algunas de las cuales rechazan la actividad minera. Uno de los temas más polémicos en torno a este proyecto es su potencial impacto en la cuenca del Sacanana y los acuíferos subterráneos de la meseta. Según la Cátedra de Estudios y Territoriales de la Universidad de la Patagonia San Juan Bosco, la única cuenca de la provincia con vertiente atlántica, el río Chubut, es muy vulnerable al cambio climático y su caudal podría reducirse significativamente en los próximos años. Por lo tanto, el estudio y la defensa de los acuíferos subterráneos se vuelven estratégicos para la sustentabilidad de la región. [11]

Comunidades indígenas y pobladores organizados de la meseta se oponen a Navidad y manifiestan su preocupación por el uso del agua en un territorio semi desértico. “La meseta no es zona de sacrificio” destacan. [12]

Desde 2016, el gobierno nacional ha aumentado la presión para desarrollar el proyecto minero, insistiendo en la modificación del marco legal para permitir su puesta en funcionamiento. El fundador y presidente de PAS, Ross Beaty, se reunión dos veces con el presidente de Argentina, Mauricio Macri, primero en Buenos Aires en 2016 y luego en Davos en 2018, para discutir sobre las actividades de la empresa en el país. [13] En febrero de 2018, el gobierno nacional envió a su ministro de Energía y Minería a la localidad de Telsen, en la meseta de Chubut, para promover el desarrollo minero en la región. [14] Algunos manifestantes opositores a la minería fueron reprimidos por la policía. [15] Durante el año 2019 e inicios del 2020, el gobierno de Chubut, bajo la presión del gobierno nacional y el empresariado minero, reiteradamente ha buscado modificar la Ley XVII-Nº 68 y avanzar en la zonificación.

Mientras tanto, la empresa sigue realizando tareas en el marco de su programa de responsabilidad social: desde auspiciar a la selección argentina de básquet en  su participación en el mundial de China [16], hasta realizar eventos deportivos en comunas rurales de la meseta.

PAS está identificada entre los actores que ejercen presión para modificar la ley  XVII-Nº 68, con la finalidad de que se declare al área de Navidad “Zona de excepción” y por lo tanto se pueda desarrollar el proyecto minero. [17] Los movimientos y organizaciones que se oponen a la megaminería en Chubut, cuyo principal referente es la Asamblea de Vecinos Autoconvocados de Esquel, han denunciado estas presiones hacia los legisladores por parte de PAS y permanecen  en alerta para que la legislatura de Chubut no traicione la decisión del pueblo.

[English version] 

Pan American Silver’s (PAS) Navidad Project is projected to be one of the world’s largest silver deposits.  It is located in the central-northern part of the Chubut province in Argentina, between the communities of Gastre and Gan Gan.

In 2003, the Chubut province approved the Law XVII-Nº 68 [1] (previously Law 5001), which prohibits open-pit mining and the use of cyanide in mineral processing. Despite the fact that the law allows for areas to be zoned for mining, which would require passage of an additional law for this purpose, the environmental assemblies have succeeded in maintaining the prohibition in the entire province for 17 years. The first of its kind in Argentina, the legislation was the product of widespread social mobilization in the region against Canadian mining company Meridian Gold (later acquired by Yamana Gold) and strong opposition to mining, which was most clearly expressed in the popular referendum carried out in the town of Esquel in 2003. [2] In the years following, several other provinces (Rio Negro, Tierra del Fuego, Córdoba, San Luis, Tucuman, La Rioja and La Pampa) would pass similar laws. Two of these were later overturned, La Rioja in 2008 [3] and Rio Negro in 2011. [4]

It was public knowledge when PAS bought the project from Aquiline Resources in 2010 [5], that Navidad could only be exploited if the existing legislation (Law XVII-Nº 68) were modified, eliminated or a special law passed by the province to zone for mining in that area.

In 2014, environmental organizations in Chubut submitted a popular legislative initiative to strengthen the 2003 mining ban. [6] However, a controversial legislative session undermined the initiative. In the middle of the debate in the legislature on the issue, a provincial legislator was photographed as he read a text message from the then-director of Yamana Gold, who was coaching him on how to modify an article in the law. [7] Ultimately, the legislature passed a law that bore little resemblance to the popular initiative, but that had little effect on the prohibition. Shortly later, this law was overturned.

In June 2017, the then-governor Mario Das Neves refused to sign the Federal Mining Pact being promoted by the national government and declared himself against the development of the Navidad project. [8] In April 2018, with the support of 17,000 signatures, the assemblies demanded that the original popular legislative initiative from 2014 be reconsidered. [9] During the last 17 years, residents in Esquel march on the 4th of every month in defense of water, life and in opposition to large scale mining. In the last few years, people have also been carrying out similar marches on the 4th of every month in the towns of Rawson, Trelew, Puerto Madryn, Dolavon and Comodoro Rivadavia, as well as the rural communities of Chacay Oeste, Laguna Fría, Gan Gan and Paso del Sapo. [10]

Navidad is located in the Patagonian plateau. Historically, there was a concentration of large farms in this area, primarily in the hands of foreigners or national elite, where the local rural population primarily laboured as “peons” in conditions of extreme inequality. Indigenous communities like the Mapuche Tehuelche live in this region, some of who are opposed to mining activities. One of the most controversial issues with respect to this project are its potential impacts on the Sacanana watershed and the underground aquifers in the plateau. According to the University of Patagonia Don Bosco Department of Investigation and Territoriality , the Chubut river is the only watershed in the province which flows toward the Atlantic. It is very vulnerable to climate change and its flow could be significantly reduced as a result in years to come. As a result, the study and defense of these underground aquifers is strategic for the region’s future. [11]

Indigenous communities and organized inhabitants of the plateau are opposed to Navidad and have expressed their concern about the water the mine would use in a semi-desert area. “The plateau is not a sacrifice zone,” is a popular cry. [12]

Since 2016, the national government has increasingly pressured for Navidad to be built by insisting in the modification of the legal framework in Chubut. The founder and chair of the board of PAS, Ross Beaty, met twice with past Argentinean president, Mauricio Macri: first in Buenos Aires in 2016, and later in Davos in 2018 to discuss the company’s activities in Argentina [13]. In February 2018, the national government sent its Minister of Energy and Mines to Telsen in the plateau in Chubut to promote mining development in the region [14]. During this visit, police repressed residents who were protesting against mining. [15]

On numerous occasions, during 2019 and 2020, the Chubut government, under pressure from the national government and the mining lobby, attempted to modify the Law XVII-Nº 68 and advance the zoning process to allow mining. 

Meanwhile, the company continues its social responsibility program, notably sponsoring the Argentine Basketball National Team in its participation at the World Championship in China [16], and holding sporting events in communities on the plateau. PAS is identified as among those pressuring the legislature to modify the Law XVII-Nº 68, in order to allow for Navidad to be declared a “Exception Zone” area, which would permit the development of the mine. [17] The movements and organizations opposed to mega-mining in Chubut, particularly the Assembly of Self-Organized Neighbours of Esquel, have denounced PAS for putting pressure on legislators. The Assembly is in a constant state of alert, keeping close watch over the Chubut Legislature to ensure it does not betray the people’s will.

Según PAS, hasta la fecha el proyecto Navidad comprende ocho depósitos minerales individuales en tres lineaciones mineralizadas (Navidad, Esperanza y Argenta). Los seis depósitos de la lineación Navidad se extienden a lo largo de 5.8 kilómetros y son esencialmente continuos. Los recursos minerales estimados se completaron para ocho de estos depósitos [18]

Actualmente trabajan 33 personas.

Según las proyecciones de la empresa, se obtendrán 22 millones de onzas de plata al año (La Nación, 2018).

La empresa PAS admite en sus reportes tener el conocimiento de que, para poder poner en funcionamiento el proyecto, la ley 5001 debe ser modificada o derogada. "El estudio ambiental estuvo programado para ser presentado tan pronto como las leyes provinciales sean cambiadas o modificadas para permitir el desarrollo de minería a cielo abierto en el área de Navidad en la Meseta de Chubut.” (PAS, 2010, p.14). Una de las decisiones de PAS ha sido " continuar con los esfuerzos para apoyar que la minería a cielo abierto sea reconocida legalmente como una forma de desarrollo económico sustentable y válido para la meseta central de la provincia de Chubut” (PAS 2010, p.19).

PAS opera la mina de plata Manantial Espejo en la vecina provincia de Santa Cruz.