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On January 25, 2019, a sea of mud destroyed the administrative buildings and the refectory of the Córrego do Feijão mine and part of the community of Vila Ferteco in Brumadinho, causing the burial and death of more than 300 people. A human and environmental tragedy, immeasurable but foreseeable. Once again, the disruption of a tailings dam in Minas Gerais, after the disaster in Mariana in 2015. Once again, involving multinational mining company Vale (See the map of local impacts of the Brumadinho and Mariana disasters).

The company has collected, both in Brazil and in the other countries where it operates, an important array of cases of conflicts (it operates in 27 countries; in ten countries it only has offices, in fourteen countries it has active extractive projects, while exploration activities are ongoing in the three countries. See corresponding layer in the map legend). These include instances of human rights violations, dubious environmental licensing processes and compensations, unpaid environmental fines, irreversible damages to the environment and destruction of means of life of indigenous and traditional groups. 

In this article, with the contribution of researchers and members of social movements from different countries, we present a survey of cases of environmental conflicts that show how negligence and insecurity, felt by the populations affected by the tragedies of Brumadinho and Mariana, are systematically reproduced by Vale. This sample of almost 30 cases in Brazil, Peru, Argentina, Chile, Mozambique, New Caledonia, Guinea, Australia and Indonesia surely endorses the many voices that say: "It was not an accident. It was a crime."

Just three years ago, in Mariana, the river Rio Doce was completely destroyed by tailings that descended from the dam of Fundão and flowed more than 700 kilometers to reach the sea. Nineteen people lost their lives, while hundreds of families had their homes destroyed. Curiously, this same Rio Doce is part of Vale's original name: Companhia Vale do Rio Doce (CVRD). In this region of the state of Minas Gerais, where the state-owned CVRD emerged in 1942, in addition to increasing insecurity due to the presence of numerous dams, populations also suffer from the daily impacts of mining and struggle against the expansion of Vale's projects (e.g. in Gandarela Mountain Range and in Nova Lima, MG).

The growth of CVRD and "sacrifice zones" in northern Brazil

Companhia Vale do Rio Doce, founded during Getulio Vargas dictatorship to exploit natural resources and boost the industrialization of Brazilian economy, grew and expanded its activities sectorally and geographically. From the 1980s, the company expanded its operations to northern Brazil, in the state of Pará. Today, according to the Sistema de Informações Geográficas da Mineração (SIGMINE), Vale has 1,630 mining concessions in Brazil, covering a total area of km2 53,977 (equivalent to the surface of Croatia - activate the mining concession layer on the map and zoom in on Brazil to see the location of Vale concessions). Furthermore, apart from the tailings dams of Mariana and Brumadinho, Vale owns 160 more across the country, according to the Agência Nacional de Mineração (ANM), out of which 65 are identified as of high risk of damage or collapse (activate the tailings dams layer in the map legend to see their location).

The municipality of Barcarena was destined for the aluminum industry, in a context in which the polluting and electro-intensive industries were gradually relocated to the Global South. In this process, indigenous populations, quilombolas and other local communities suffered the negative impacts of the industry without benefiting from the promised development (e.g. Hydro Alunorte, the pipeline in Moju and bauxite mining in Oriximiná, PA). Furthermore, the Carajás Iron Project, which aimed to extract and export the region's large iron ore reserves, accelerated the deforestation of the Amazon forest, whose wood was transformed into charcoal and used by the pig iron industry established along the Carajás Railroad, built by the same CVRD.

In one of the communities along the Carajás Railroad (Piquiá de Baixo, MA), where for decades the population has been suffering from health problems due to the pollution of the pig iron industry, several resistance groups have articulated and formed the Rede Justiça nos Trilhos (Justice on the Rails) in 2007. The organization was a key actor to ensure the resettlement of the community in a new neighborhood without pollution, Piquiá da Conquista. 

The Rede Justiça nos Trilhos also has an active role in another case marked by environmental injustices: the S11D project - no less than the largest iron ore project in the world. The S11D has been heavily contested due to its environmental impacts in the Carajás National Forest, on suspicion of irregular land acquisitions, violent expropriations in Canaã dos Carajás, and human rights violations and trampling along the Carajás Railroad, which was duplicated to transport the ore. One of the affected indigenous communities, Xikrin, is a neighbor of the Carajás Forest and is impacted by two other projects of the company (the Onça Puma nickel project and the Salobo copper project, PA). Just between this community and Vale, there are already several lawsuits in progress. One of the major concerns of the Xikrin is the pollution of the Cateté River by heavy metals, which has drastic consequences for their survival and culture. They receive compensation from Vale, but also call for the closure of operations to preserve their way of life.

From CVRD to the internationalized Vale S.A.

What these cases involving the Xikrin indigenous community and many other cases indicate is that Vale does not understand or deliberately does not listen to local demands, especially when the destruction of lifestyles (or lives) and cultural and ecological values cannot be compensated monetarily. After all, how much is a river worth? And if Vale's past history has been one of destruction, recent history is, in some ways, even more disturbing.

Since 1997, CVRD has undergone an intense process of privatization and internationalization. This process was crowned in 2007 with the name change to the more modern Vale. The Vale in the name CVRD, which means valley and represented the natural geographic depression of the Rio Doce (meaning ‘Sweet River’), now occupied by mining tailings, gave way to a new Vale, which was announced in these statements of the former president of the company, Roger Agnelli: "Anywhere in the world, the word Vale is easy. Vale means value. It's a short name and easy to remember."

This was a change that aimed to improve Vale's communication with its shareholders worldwide. On the other hand, the effect was certainly not the same for all its stakeholders, as indicated in the cases presented. In general, Vale's activities outside Brazil are marked by environmental injustices that are very similar to those we have seen in the Brazilian cases. One of the initiatives to address the impacts and human rights violations caused by Vale, at a global level, is the International Articulation of the People Affected by Vale, which, since 2009, brings together organizations and social movements from countries where the company operates.

While in Brazil Vale consolidated its position as the largest iron ore producer in the world (with more than 350 million tons produced in 2017), the acquisition of Canadian mining company Inco Limited in 2006 and investments in Moatize (Mozambique) from 2004 onwards aimed to consolidate the company as a major producer of nickel and coal. Iron ore, coal and nickel formed the complete package to produce the steel needed to fuel the great Chinese economic growth. 

The now Vale-owned Inco started its operations in Indonesia in 1968, and until the takeover it was the world's largest owner of nickel reserves and second largest producer. For more than fifty years, the indigenous people have been protesting for access to and fair compensation for the taking of their ancestral lands and their livelihoods; against water air and soil pollution; and for a resolution to health problems caused by the nickel mining operation. The Karonsi’e Dongi indigenous people report being consistently threatened and intimidated by the Indonesian authorities and armed security guard

In Mozambique, Moatize was considered the largest unexplored coal-mining province in the world. In the region, hundreds of Mozambican small farmers have been resettled in precarious conditions and are still demanding proper compensation. Lately, Vale also focused its activities in the energy and logistics sectors to support its mining operations. In Brazil, in addition to the Carajás Railroad, the company made important investments in energy generation, including the gigantic hydroelectric project of Belo Monte in the Amazon.

In the mining sector, besides the “steel package”, Vale invested in copper and phosphates operations mainly in South America. In Peru, for example, according to the Instituto Geológico Minero y Metalúrgico (INGEMMET), Vale has 432 mining concessions (242 operating, 188 pending of autorisation, and two cancelled), with a total area of 4297 km2 (activate the mining concessions in Peru layer in the map legend). In one of the few cases of environmental justice victory on our list, communities in Cajamarca (Peru) were able to paralyze a copper mining project after innumerable irregularities to approve exploration permits and environmental licensing.

Finally, it is also important to emphasize that the privatized and internationalized Vale now has greater flexibility to promote acquisitions and divestitures in short periods of time. In many cases, Vale has sold mining projects without assuming responsibility for its environmental and social liabilities (e.g. copper project in Chile, phosphate project in Peru, potash project in Argentina). In the case of the phosphate project Bayóvar in Perú the local community claims against illegal land appropriation and the fishers claim for the sea and air pollution. Two fisher were killed in year 2012 during protests against Vale.

If, on the one hand, the presence of important social and environmental liabilities is a common feature of the analyzed cases, benefits remain at the utmost in the corporate and financial sector, where the corporation has for a long time attempted to shuffle off its responsibility. The ongoing mobilization in Brazil and elsewhere in support of the victims of Mariana and Brumadinho crimes will ensure that impunity will not be the eventual outcome once again. Furthermore, they also urge to reflect on the wider problems generated by a resource extractivist logic as pushed forward by large mining companies such as Vale and their political allies in the pursuit of economic growth and regional development. Such a model not only accentuates dependencies on primary exports in countries of the Global South, thereby deteriorating their balances and terms of trade, but also unevenly distributes the cost of environmental destruction while affected communities continue to face myriad injustices and a constant risk of such dramatic tragedies.

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This map has been co-produced between activist scholars, independent researchers and local activists. Authors of case forms are indicated at the end of each case sheet. We are grateful to organizations and collectives that exchanged with us information and data and that struggle every day on the ground, in the courts, in their homes. Special thanks to the Movimento d@s Atingid@s por Barragens (MAB), Articulação Internacional da Atingid@s pela Vale, Movimento Aguas de Gandarela, FASE, Jubileu Sul Brasil, Movimento pela Soberania Popular na Mineração (MAM), to the research group of Mapa de Conflitos envolvendo Injustiça Ambiental e Saúde no Brasil, Mining Watch Canada, JATAM Indonesia.

This map counts on the general coordination, research and graphic design by the EJAtlas research group (Daniela Del Bene, Sara Mingorría, Grettel Navas, Lucrecia Wagner, Raquel Neyra, Max Stoisser), by Yannick Deniau of the Geocomunes collective and by Beatriz Saes (Universidade Federal Fluminense).

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Map of Vale mining concessions in Brazil in English and Portugués - Español - Français

Map of areas affected by tailings dams collapses in Mariana and Brumadinho in English - Portugués - Español - Français

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Em 25 de janeiro de 2019, um mar de lama varreu prédios administrativos e o refeitório da mina Córrego do Feijão e parte da comunidade da Vila Ferteco em Brumadinho, provocando o soterramento e morte de mais de 300 pessoas. Uma tragédia humana e ambiental, incomensurável e anunciada. Novamente, o rompimento de uma barragem de rejeitos em Minas Gerais. Novamente, envolvendo a mineradora Vale. Esta companhia possui, no Brasil e nos demais países onde atua, uma coleção importante de casos de conflitos (a mineradora opera em 27 países, sendo que em dez apenas a partir de escritórios, em outros catorze por meio de projetos de mineração ativos e nos outros três há atividades de mineração em andamento. Veja a atividade correspondente na legenda do mapa). Esses incluem violações de direitos humanos, processos de licenciamento ambiental e compensações questionadas, multas ambientais não-pagas, danos irreversíveis ao meio ambiente e destruição do modo de vida de populações indígenas e tradicionais. Aqui apresentamos, com a contribuição de pesquisadores e membros de movimentos sociais de diferentes países, um levantamento de casos de conflitos ambientais que mostram como as negligências, o descaso e a insegurança, sentidos pelas populações afetadas pelas tragédias de Brumadinho e Mariana, são reproduzidos sistematicamente pela Vale. Essa amostra de quase 30 casos seguramente endossa as diversas vozes que dizem: “Não foi acidente. Foi crime.”

Há pouco mais de três anos, em Mariana, Rio Doce foi completamente destruído pelos rejeitos que desceram da barragem do Fundão e seguiram por mais de 700 quilômetros até chegar ao mar. Dezenove pessoas morreram e dezenas de famílias tiveram suas casas destruídas. 

Curiosamente, esse mesmo Rio Doce está no nome de origem da Vale: Companhia Vale do Rio Doce (CVRD). Nessa região do Estado de Minas Gerais, onde a estatal CVRD surgiu em 1942, além da crescente insegurança pela presença de inúmeras barragens, as populações também sofrem os impactos cotidianos da mineração e lutam contra a expansão de projetos da Vale (por exemplo, na Serra de Gandarela e em Nova Lima, MG).

O crescimento da CVRD e as “zonas de sacrifício” no norte do Brasil

A CVRD, fundada durante o governo ditatorial de Getúlio Vargas para explorar recursos naturais e impulsionar a industrialização da economia brasileira, cresceu e ampliou suas atividades setorialmente e geograficamente. A partir dos anos 1980, a companhia expandiu suas operações para o norte do Brasil, no estado do Pará. Atualmente, de acordo com o Sistema de Informações Geográficas da Mineração (SIGMINE), a Vale possui 1.630 concessões de mineração no Brasil, cobrindo uma área total de 53.977 km2 (equivalente à superfície da Croácia - ative a camada de concessão de mineração no mapa e aproxime o Brasil para ver a localização das concessões da Vale). Ademais, além das barragens de rejeitos de Mariana e Brumadinho, a Vale possui outras 160 em todo o país, segundo a Agência Nacional de Mineração (ANM), das quais 65 são identificadas como de alto risco de danos ou colapso (ative a camada barragens de rejeitos na legenda do mapa para ver sua localização).

O município Barcarena foi destino da indústria de alumínio, em um contexto em que as indústrias poluidoras e eletrointensivas foram gradativamente relocalizadas no Sul Global. Nesse processo, foram as populações indígenas, quilombolas e demais comunidades locais que sofreram os impactos negativos da indústria sem se beneficiar do prometido desenvolvimento (por exemplo, os casos da Hydro Alunorte, Mineroduto em Moju e mineração de bauxita em Oriximiná, PA). Também, o Projeto Ferro Carajás, que visava extrair e exportar as grandes reservas de minério de ferro da região, acelerou o desmatamento da floresta amazônica, cuja madeira era transformada em carvão e este utilizado pela indústria de ferro gusa estabelecida ao longo da Ferrovia de Carajás, construída pela CVRD. 

Em uma das comunidades ao longo da Ferrovia de Carajás (Piquiá de Baixo, MA), onde há décadas a população sofre problemas de saúde devido à poluição da indústria de ferro gusa, diversos grupos de resistência articularam-se e formaram a Rede Justiça nos Trilhos em 2007. A articulação dos movimentos foi fundamental para assegurar que finalmente esteja em curso a transferência da comunidade para um local sem poluição, denominado pelos moradores de Piquiá da Conquista. 

A Rede Justiça nos Trilhos também tem uma atuação ativa em outro caso marcado por injustiças ambientais: o projeto S11D – nada menos que o maior projeto de minério de ferro no mundo. O S11D sofreu inúmeras contestações pelos impactos ambientais na Floresta Nacional de Carajás, pela suspeita de aquisições irregulares de terras, pelas expropriações violentas em Canaã dos Carajás e pelas violações de direitos humanos e atropelamentos ao longo da Ferrovia de Carajás, que foi duplicada para escoar a produção do minério. Uma das comunidades indígenas afetadas, Xikrin, é vizinha da Floresta de Carajás e sofre impactos de outros dois projetos da companhia (o projeto de níquel Onça Puma e o projeto de cobre Salobo, PA). Apenas entre essa comunidade e a Vale, há diversos processos judiciais em curso. Uma das maiores preocupações dos Xikrin é a poluição do Rio Cateté por metais pesados, que tem conseqüências drásticas para sua sobrevivência e cultura. Os indígenas recebem compensações da Vale, mas querem também o encerramento das operações para assegurar o seu modo de vida.

Da CVRD à Vale internacionalizada

O que esses casos envolvendo a comunidade indígena Xikrin e muitos outros casos nos indicam é que a Vale não compreende ou deliberadamente não escuta as demandas locais, principalmente quando a destruição de modos de vida (ou de vidas) e de valores culturais e ecológicos não pode ser compensada monetariamente. Afinal, quanto vale um rio? E se a história passada da Vale já foi de destruição, a história recente é, em certos sentidos, mais preocupante. 

A partir de 1997, a CVRD passou por um processo intenso de privatização e internacionalização. Esse processo foi coroado em 2007 com a mudança de nome para o mais moderno Vale. O Vale de CVRD, que representava a depressão geográfica natural do Rio Doce, hoje ocupada por rejeitos de mineração, deu lugar a um novo Vale, que foi anunciado por estas frases do então presidente da mineradora, Roger Agnelli: “Em qualquer lugar do mundo, a pronúncia Vale é fácil. Vale significa valor. É um nome curto e de fácil fixação.”

Essa era uma mudança que visava melhorar a comunicação da Vale com os seus shareholders no mundo inteiro. Por outro lado, o efeito, certamente, não era o mesmo para todos os seus stakeholders, como indicam os casos apresentados. Em termos gerais, a atuação da Vale fora do Brasil é marcada por injustiças ambientais muito semelhantes às que evidenciamos nos casos brasileiros. Uma das iniciativas para fazer frente aos impactos e às violações aos direitos humanos causados pela Vale, em âmbito global, é a Articulação Internacional dos Atingidos pela Vale que reúne, desde 2009, organizações e movimentos sociais de países onde a companhia atua. 

Enquanto a partir de projetos no território brasileiro, a Vale consolidou-se como a maior produtora de minério de ferro do mundo (com mais de 350 milhões de toneladas produzidas em 2017), a aquisição da mineradora canadense Inco Limited em 2006 e os investimento em Moatize (Moçambique) a partir de 2004 tinham como objetivo consolidar a companhia como a maior produtora de níquel e carvão. Minério de ferro, carvão e níquel formavam o pacote completo para produzir o aço necessário para alimentar o grande crescimento econômico chinês. A Inco possuía as maiores reservas de níquel no mundo e era a segunda maior produtora global com operações na Indonésia e na Nova Caledônia. A Inco, agora pertencente à Vale, iniciou suas operações na Indonésia em 1968 e, até a aquisição, era a maior proprietária mundial de reservas de níquel e a segunda maior produtora. Por mais de cinquenta anos, as populações indígenas têm protestado pelo acesso e por compensação justa pela tomada de suas terras ancestrais e seus meios de subsistência; contra a poluição do ar e do solo da água; e pelo uma solução aos problemas de saúde causados pela mineração de níquel. Os indígenas Karonsi'e Dongi relatam serem consistentemente ameaçados e intimidados pelas autoridades indonésias e por seguranças armados.

Em Moçambique, Moatize era então considerada a província com a maior reserva de carvão não-explorada no mundo. Na região, centenas de pequenos agricultores moçambicanos foram reassentados em condições precárias pela Vale e estão exigindo uma compensação adequada.

Neste período recente, a Vale também concentrou suas atividades nos setores de energia e logística, importantes para apoiar as operações de mineração. No Brasil, além da Estrada de Ferro Carajás, a empresa fez importantes investimentos em energia, incluindo o gigantesco projeto hidrelétrico Belo Monte, na Amazônia. 

No setor de mineração, além do “pacote do aço”, a Vale investiu em operações de cobre e fosfatos principalmente na América do Sul. No Peru, por exemplo, de acordo com o Instituto Geológico Minero y Metalúrgico (INGEMMET), a Vale possui 432 concessões de mineração (242 autorizadas, 188 pendentes de autorização e duas canceladas), com uma área total de 4297 km2 (ative as concessões de mineração na camada Peru na legenda do mapa). Em um dos poucos casos de vitória da justiça ambiental em nossa lista, comunidades em Cajamarca (Peru) conseguiram paralisar um projeto de cobre após inúmeras irregularidades para aprovar licenças de exploração e licenciamento ambiental.

É importante enfatizar, também, que a Vale privatizada e internacionalizada apresenta maior flexibilidade para promover aquisições e desinvestimentos em curtos espaços de tempo. Em muitos casos, a Vale vendeu projetos de mineração sem assumir responsabilidade por seus passivos ambientais e sociais (por exemplo, projeto de cobre no Chile, projeto de fosfato no Peru e projeto de potássio na Argentina). No caso do projeto de fosfato Bayóvar, no Peru, a comunidade local denuncia a apropriação ilegal de terras e os pescadores protestam contra a poluição do mar e do ar. Dois pescadores foram mortos no ano de 2012 durante protestos contra a Vale.

Se por um lado a existência de importantes passivos sociais e ambientais é uma característica comum dos casos analisados, os benefícios que as atividades da Vale trazem para as comunidades e países onde opera são menos certos. É preciso garantir que a impunidade não prevaleça nas duas tragédias de Mariana e Brumadinho, mas também pode ser o momento adequado de refletirmos sobre os problemas gerados pelo caráter primário-exportador acentuado no Sul global pelas ações das grandes mineradoras como a Vale. Ao menos, não parece ser razoável que a busca do desenvolvimento regional por meio da mineração resulte em tantas injustiças para as comunidades locais, assim como que o equilíbrio da balança comercial nesses países implique no risco constante de tragédias tão dramáticas. 

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Este mapa foi co-produzido por cerca de trinta acadêmico-ativistas, pesquisadores independentes e ativistas locais. Os autores das fichas dos casos no EJAtlas são indicados no final de cada ficha. Somos gratos às organizações e coletivos que compartilharam seus dados sobre os casos e mobilizações e que lutam todos os dias no campo, nos tribunais, nos campos, em seus lares. Um agradecimento especial ao Movimento d@s Atingid@s por Barragens (MAB), Articulação Internacional da Atingidos e Atingidas pela Vale, Movimento Aguas de Gandarela, FASE, Jubileu Sul Brasil, Movimento pela Soberania Popular na Mineração (MAM) e o grupo de pesquisa de Mapa de Conflitos envolvendo Injustiça Ambiental e Saúde no Brasil, Mining Watch Canada, JATAM Indonesia.

Este mapa conta com a coordenação geral, pesquisa e trabalho gráfico do grupo de pesquisa EJAtlas (Daniela Del Bene, Sara Mingorría, Grettel Navas, Lucrecia Wagner,  Raquel Neyra, Max Stoisser), de Yannick Deniau de coletivo Geocomunes e de Beatriz Saes (Universidade Federal Fluminense). O texto acima é de Beatriz Saes.

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Map of areas affected by tailings dams collapses in Mariana and Brumadinho in English - Portugués - Español - Français