En noviembre de 2010, la Agencia Nacional de Hidrocarburos (ANH) le otorgó a la Empresa Colombiana de Petróleos (Ecopetrol) y a las compañías Repsol (de España) y YPF (de Argentina), licencia para explorar y explotar dos áreas del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina (occidente del mar Caribe), donde se cree puede haber gas: en el banco Quitasueño (cayo 1, con 944 mil ha) y en Providencia (cayo 5, con alrededor de un millón de ha).

E archipiélago se encuentra ubicado en el Caribe suroccidental, frente a las costas de Nicaragua. Por su extensión (250 mil km2, incluyendo la zona marítima) es el departamento más extenso del país (equivalente a una quinta parte del territorio continental colombiano) y ocupa alrededor del 10% del área total del Caribe. Con el pronunciamiento de la Corte Internacional de La Haya, frente a la demanda por mar de Nicaragua, esta amplia extensión de San Andrés fue reducida.

Este importante territorio con más de 407 especies de peces, 48 corales duros, 54 corales blandos, 3 hidrocorales, 2 zoantidos, 2 anémonas, 3 medusas, 130 esponjas, 37 moluscos, 37 crustáceos, 38 equinodermos, 4 reptiles, 5 cetáceos, 157 aves, 3 pastos marinos y 4 mangles, entre muchos otros recursos de fauna y flora marina y terrestre, fue declarado desde el año 2002 por la Unesco como reserva de biosfera Seaflower (la red mundial de reservas de biosfera más grande del planeta).

La importante barrera coralina es un lugar estratégico para la vida y fundamental para la isla, si no hay barrera arrecifal, habrá deterioro y erosión de la playa, se exterminara con toda la biodiversidad de la zona y por supuesto con las fuentes vitales para las comunidades que habitan este importante ecosistema.

También, en las áreas cercanas a la zona de exploración en cuestión vive una población raizal que, de acuerdo con la Carta Política de 1991, constituye una minoría étnica, la cual debe gozar de un tratamiento especial que permita garantizar la protección de sus derechos, su cultura, su identidad y supervivencia, quienes de hecho no fueron consultado como lo exige la Ley (Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo - OIT) La exploración petrolera supone el sondeo del terreno por medio de ondas sismicas. Los impactos ambientales de este tipo de exploración incluyen la desorientación de mamiferos marinos (delfines y ballenas) y la disrupción de la fauna asociada a las áreas donde se realizan estas exploraciones.

Por las anteriores razones la Corporación para el Desarrollo Sostenible del Archipiélago de San Andres, Providencia y Santa Catalina (Coralina) interpuso una Acción Popular contra la Agencia Nacional de Hidrocarburos por la explotación y exploración de petróleo, el Tribunal Administrativo de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, por medio de fallo emitido el pasado 04 de junio del 2011, ordena a la Agencia Nacional de Hidrocarburos ANH-, suspender el proceso iniciado. A pesar de que la ANH informó que aplazará la firma de contratos para exploración y explotación en las zonas que habían sido asignadas en el Caribe colombiano, adelantará el proceso de concertación con Coralina para determinar la mejor forma de explotar los recursos. También realizará, como estaba contemplado en los contratos, las consultas previas y tramitará la obtención de los permisos requeridos para el inicio de cualquier trabajo en las áreas contratadas.

Finalmente las movilizaciones de las comunidades que habitan estos territorios, quienes junto con otras organizaciones sociales, ONG y las redes sociales presionaron para que el 1 de octubre del 2011 el presidente Juan Manuel Santos asegurara ante la comunidad isleña y nacional que no iba a permitir que se firmara la exploración.

Declarar un territorio como reserva ambiental es un compromiso que va más allá del nombre y la trascendencia mediática. La declaración de una Reserva Ambiental conlleva el compromiso de manejar y gestionar dicha área, evitando el desarrollo de actividades que puedan impactar los ecosistemas incluidos en la reserva. Sin embargo, la decisión de la Corte Internacional de La Haya en 2012, de entregarle parte del mar a este país frente a la demanda presentada, puede dar al traste con este avance, tanto que ya Nicaragua anuncio su intención de mirar la posibilidad de explorar petróleo en estos territorios.

Pese a las intensiones de llevar a cabo esta exploracion, las compañias no han dado informacion sobre el desarrollo de la misma, como lo asegura el profesor de la Universidad Nacional Francisco Avella, no se ha aclarado los detalles de la adjudicación (sísmica a utilizar, explosivos, etc.), y si va a haber perforaciones marinas, terrestres o sobre los cayos.

Sin embargo es muy probable que se hagan plataformas de perforación del subsuelo marino, esto pone en grave peligro los arrecifes de coral, pastos, manglares y ecosistemas, únicos en el caso del archipiélago.

Los impactos que se vislumbran son diversos, y parten de la etapa exploratoria, en la que se tienen que perforar varios pozos para determinar si son productivos o no. En la mayoría de los casos, la probabilidad de hallar el hidrocarburo es baja, y aparece en una de diez excavaciones. De tal manera se interfieren los recursos naturales del fondo marino.